Το αυτοκίνητο πρωτοεφευρέθηκε και τελειοποιήθηκε στη Γερμανία και τη Γαλλία στα τέλη του 1800, αν και οι Αμερικανοί άρχισαν γρήγορα να κυριαρχήσουν στην αυτοκινητοβιομηχανία στο πρώτο μισό του εικοστού αιώνα. Ο Henry Ford καινοτόμησε τεχνικές μαζικής παραγωγής που έγιναν στάνταρ, και η Ford, η General Motors και η Chrysler αναδείχθηκαν ως οι «τρεις μεγάλες» αυτοκινητοβιομηχανίες μέχρι τη δεκαετία του 1920. Οι κατασκευαστές διοχέτευσαν τους πόρους τους στο στρατό κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και στη συνέχεια η παραγωγή αυτοκινήτων στην Ευρώπη και την Ιαπωνία εκτινάχθηκε στα ύψη για να καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση. Κάποτε ήταν ζωτικής σημασίας για την επέκταση των αμερικανικών αστικών κέντρων, η βιομηχανία είχε γίνει μια κοινή παγκόσμια επιχείρηση με την άνοδο της Ιαπωνίας ως κορυφαίας αυτοκινητοβιομηχανίας μέχρι το 1980.
Αν και το αυτοκίνητο επρόκειτο να έχει τον μεγαλύτερο κοινωνικό και οικονομικό αντίκτυπό του στις Ηνωμένες Πολιτείες, τελειοποιήθηκε αρχικά στη Γερμανία και τη Γαλλία προς τα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα από ανθρώπους όπως ο Gottlieb Daimler, ο Karl Benz, ο Nicolaus Otto και ο Emile Levassor.
Ο πρώτος σταθερός βενζινοκινητήρας που αναπτύχθηκε από τον Carl Benz ήταν ένας μονοκύλινδρος δίχρονος που λειτούργησε για πρώτη φορά την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 1879. Ο Benz είχε τόση εμπορική επιτυχία με αυτόν τον κινητήρα που μπόρεσε να αφιερώσει περισσότερο χρόνο στο όνειρό του της δημιουργίας ενός ελαφρού αυτοκινήτου που κινείται από έναν βενζινοκινητήρα, στον οποίο το πλαίσιο και ο κινητήρας αποτελούσαν μια ενιαία μονάδα.
Τα κυριότερα χαρακτηριστικά του διθέσιου οχήματος, το οποίο ολοκληρώθηκε το 1885, ήταν ο συμπαγής, υψηλής ταχύτητας μονοκύλινδρος τετράχρονος κινητήρας τοποθετημένος οριζόντια στο πίσω μέρος, το σωληνωτό ατσάλινο πλαίσιο, το διαφορικό και οι τρεις συρμάτινοι τροχοί. Η ισχύς του κινητήρα ήταν 0,75 hp (0,55 kW). Οι λεπτομέρειες περιελάμβαναν αυτόματη ολίσθηση εισαγωγής, ελεγχόμενη βαλβίδα εξαγωγής, ηλεκτρική ανάφλεξη δονητή υψηλής τάσης με μπουζί και ψύξη εξάτμισης νερού,
